Нынешний праздник 8 марта тесно связан с историей борьбы женщин за свои права. В ней основополагающая дата – 8 марта 1857 года. В этот день в Нью-Йорке сотрудницы ткацких фабрик стали участницами массовой забастовки. Их не устраивали низкие зарплаты и условия организации быта. Кроме того, работницы выдвигали требования о решении проблем образования женщин, а также о предоставлении им права на участие в голосовании на выборах.
Демонстрация привела к определенным результатам. Женщин стали принимать в университеты, в мире стали появляться женские профсоюзы. Затем дамы продолжили выдвигать свои требования и бастовать.
В феврале 1908 года прошла ещё одна демонстрация с участием 15 тысяч женщин, которые были недовольны ограничениями в правах. Затем социалистки в Америке решили сделать ежегодные женские мирные митинги традиционными.
В 1910 году Клара Цеткин и Роза Люксембург (деятели немецкой и европейской революционной левой социал-демократии), выступая на конференции в Копенгагене, предложили утвердить праздник и назначить его проведение именно на 8 марта. После конференции праздник утвердили, приурочив его к годовщине демонстрации работниц нью-йоркских текстильных фабрик.
В России, в революционных кругах, об американском шествии узнали уже в 1908-м году. Но впервые достаточно широко день был отмечен в 1913 году в Петербурге – на волне копенгагенского предложения Цеткин. Официально петербургская манифестация называлась «научным утром по женскому вопросу». Дата к тому времени не установилась, и действо состоялось 2 марта по старому стилю. На следующий год митинги прошли уже в нескольких странах Европы и России согласованно – 8 марта.
Международная популярность праздника в 1930-е постепенно сошла на нет. Но в СССР «женский день» отмечался широко, хотя и оставался рабочим днём. Проходили женские митинги, к этому дню старались приурочить награждения женщин. Постепенно в СССР праздник терял политическую окраску, и главным стало проявление внимание к прекрасному полу – и в дружеских компаниях, и в семье. Нерабочим днём этот праздник был объявлен в 1965 году.